Waarom het project agROBOfood nodig is
Dit artikel is een vertaling van het interview met Erik Pekkeriet van Wageningen University & Research, in zijn rol als agROBOfood DIHs’ netwerkcoördinator
Wat zijn de belangrijkste trends die de marktgroei van de landbouwrobots positief beïnvloeden?
De eisen van de consument sluiten niet goed aan bij de wijze waarop nu voedsel geproduceerd wordt. Consumenten hechten steeds meer waarde aan biologische, veilig voedsel, lange houdbaarheid en voedsel waarvan de herkomst en verwerking te traceren is. Ook milieuaspecten als afvalbesparing, energiezuinige productie en beperking van chemische gewasbescherming spelen een grote rol.
Om ons voedsel te kunnen produceren hebben we robots nodig
Voor de producenten van voedsel betekent dit dat de arbeiders onder steeds veeleisendere en extremere omstandigheden moeten werken. Warme kassen, koude pakhuizen, werkzaamheden op te warme akkers, etc. Het tekort aan arbeidskrachten loopt steeds verder op. De arbeidsomstandigheden zijn extreem en door de vele automatiseringen op logistiek vlak, vaak eentonig. Ze hebben te maken met seizoensgebonden oogstpieken en ook het salaris is hierop gebaseerd. En de huidige omstandigheden vanwege COVID19 helpen niet. Het aantal arbeidskrachten is dalende of zit opgesloten in verschillende landen met diverse reisbeperkingen. Het is een wereldwijd probleem dat de bevolking van landbouwgebieden veroudert en dat de werkzaamheden vaak via buitenlandse arbeidskrachten gebeurt. De jongere beroepsbevolking verhuist uit het gebied naar andere banen en steden. Om ons voedsel te kunnen produceren hebben we robots nodig. Zo eenvoudig is dat!
Voldoende marktpotentieel, maar er moet nog veel onderzoek en ontwikkeling worden verricht
De inzet van robots in de agrifoodsector is een goede businesscase. De markt is enorm. Ter vergelijk: ca 200 miljoen werknemers zijn actief in de industriële productie tegen 2 miljard werknemers in de agrifood. Robots kunnen ‘ongelimiteerd’ vermenigvuldigd worden en er zitten weinig materialen op. Het is dat het onderzoek en de ontwikkeling nog niet toepast zijn voor inzet in de agrifood. Het is geen eenvoudige markt om in te stappen en het vergt hoge ontwikkelkosten. Het zijn investeringen die zich niet altijd in drie jaar terugverdienen.
Wanneer is de agROBOfood Open Call succesvol?
Als we die voorstellen kunnen ondersteunen die echt een verschil kunnen maken voor de autonome landbouw en deze als showcase kunnen dienen voor de rest van de wereld. Ik hoop dat wij deze innovatie-experimenten tot een succes kunnen maken en dat op het eind van het project 80% van de voorstellen succesvol in de markt gezet kunnen worden. Dan zijn de juiste geselecteerd en ondersteund.